挨过日中的曝晒，百家集外树林里，不少妙龄女子背背箩筐，穿着束口的长衣长裤，攀爬上树摘柿子。满目莺燕，纵然百家集仅仅是个寻常的村落，见不着红颜绝色，亦说不出的赏心悦目。她们或多或少聚在一块，彼此讨论着女子间的家长里短、胭脂水粉，抑或不久将来接踵而来的热闹时节。
“哎，大家知道吗？”一名女子作神秘状，对着身边人悄悄地说，“吴镇那头，听说出事了。”
一时间，遍山坡的欢声笑语不由都静了下来。
对于她们这些土生土长从未远行的姑娘来说，她们大多不知县衙为谁更不识大帝，不通法纪亦不知官有高低，唯一知道的便是这占地为王的十乡八寨各自的规矩。吴镇，就是这片地域的霸主，是自幼夜啼之时的恐怖，也是心头的一处阴影，平日里都不大敢说吴镇的坏话。
说话的女子，是百家集中出了名的泼辣傻大胆，平日里骂人能追一条街的。即便如此，也是把声音压的老低老低：“还记得两天前，吴镇忽然闹起了祝融吗？大白天的，那滚滚的黑烟熏红了半边的天！你们说，这是不是老天爷看里头的人不过眼，降下天罚惩戒他们？”
若换作他人，必不敢这么说的。但这女主除了泼辣，还有一事令她对于吴镇人很是厌恶，那就是，她家开过茶馆。
正是被捣毁的那个。
所以她说起阴损的话来没有半分客气，自问自答：“我猜就是老天有眼，活该把那些怪里怪气的家伙全部烧死。我大哥还说要去吴镇上门道歉，结果你们猜怎么着？”
她嘻嘻笑道：“才进门口呢，就发现那些恶棍病恹恹的样子。我哥说，他们一个二个肚子涨的比猪婆子还大，脸上菜青菜青的，走都走不动路，像是得了时疫，弄得我哥远远看见就吓了一跳，头也不回地跑了！”
“这么可怕？”沉寂了一阵，才有人小声搭话，“如果是疫病，那会不会传到咱们这儿来啊？”
这一问，倒是引出不少细碎的担忧声。
也有人说：“眼看过年，哪家不来咱们这儿赶集，就算有时疫，苗家的客人们也不会坐视不管的。”
湘楚苗寨众多，虽家家自以为户，少与外人沟通，显得古怪孤僻。但他们非是天生心肠冷漠之人，百家集建立这么久，每年一度赶集他们都会到此来，祖祖辈辈对于此地之人都有所熟悉，一旦遇上，不会轻易坐视百家集里的老百姓就这么身死。
但还有不以为然的说：“别傻了，吴镇有他们的大祝由在，便是时疫那又如何？别忘了，吴祝由可是连那几个大寨子都要请去看病的人，小小的时疫对他来说算得了什么？我看你们就别瞎猜了，小娘你说是吧？”
那人嘴里唤的小娘，正是家中开客栈那对夫妇的小女儿，穿着蓝碎花的袄子，绑着同色的头巾，却是心不在焉。咋被这么一喊，她手里捧着的微青的柿子掉落，顺着山坡一路滚下，翻进树丛之中。她下意识便要去追，却见树丛晃动，钻出来一个男子。
这男子长得一般，可身材真结实啊，黑衣外套着皮甲，手上戴着皮护腕，那皮甲皮护腕虽然有些破损，但光看色泽就是上好的皮料。他蓄的是短发，双目明亮，神采奕奕，顾盼有神，高大身躯以及宽厚胸膛无由来给人一种可靠的感觉。乡间少女何曾见过这般的俊杰，一时看的她们面颊飞红。
除了客栈小娘，她眼中有一抹抹不去的忧愁。
男子手里，握着客栈小娘掉落的柿子，几个跨步向前，递给她，同时露出一个憨厚的笑：“姑娘，你掉的东西。”
“……丢了就丢了吧，那也是它的命，何必捡起来呢。”客栈小娘幽幽说罢，垂着眼转过身去。
男子一愣，忙道：“姑娘留步！”
客栈小娘停了脚步，也不回头：“什么事？”
“方才听你们说到吴镇……”男子面露踟蹰，拱手问道，“敢问吴镇是什么地方？”
客栈小娘还未回答，就有同行的姑娘凑上前来说道：“不知道吴镇，你是外头来的人吧？”
乡村姑娘没那么多规矩，大大方方打量男子脸庞身板，还笑语盈盈，看的男子有些不自在，呐呐应是。
“那你可得当心了。”
凑上前的姑娘们你一言我一语说开了。
“吴镇人对外面来的人很不友好，你要没事，千万不要往前凑。”
“是啊是啊，咱集里从前有不少外乡过路的客人往吴镇里去，后来都不见了踪影。”
“这位小哥可有地方落脚吗，如果没有，到咱们集上来啊，不然附近苗寨排斥外人，很容易招惹到他们。”
“对对，到了夜晚山林子里可危险了，很容易撞见不好的事。”
姑娘们七嘴八舌的，语焉不详，但男子倾耳听的仔细，直到她们把话说尽，才笑着道：“多谢几位姑娘提点，既然此地不欢迎外人，在下还是早早赶路离去的好。”
说完他拱手作别，姑娘们虽有些可惜，却也没挽留，重新聚在一块儿摘柿子。
男子往回走，身影很快消失在树林中，就在姑娘们视线以外不远处，他同两名蹲在树丛里一声不吭并同样衣着的男子打了个手势。三人按着来时的路线走，七弯八拐确认身后并没有人跟踪，才穿过密林，来到一处峡谷中的空地上。
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