院门乍然开启，扬起的清风拂动门后侍女们鬓角垂落的发丝，掠过冷漠严肃的面孔。她们徐徐而出，软底绣花鞋、及踝的布裙，仿佛一尾尾素色锦鳞，游曳在刚刚洒扫过的、未被暖阳化之仍带积水的灰石走道。
这该是鼎好的天气。日头充足，擦的角檐闪闪发亮，穹庐中，云朵虽挤挤攘攘，不忘让出那夺人眼球的偌大日轮。昨日仍喧闹得令人头疼的秋蝉，一夜之间，消失的无影无踪，反是不知打哪儿飞来的灰羽野鹅，铺满湖泊边沿，驱之不走。
素衣侍女们走过，她们的衣袍在匆匆步伐间翻飞，惊落片片灰羽，翻出无言肃杀。
辰时二刻，早饭时辰。
飨宴院中，青砖围砌间的石榴树枝头压满了沉甸甸红艳艳的石榴，二十数名臂挽食盒的侍女并作数排候在灶房台基下，却无人分神去看一眼，偶有交头接耳，亦把目光定着台阶之上。台阶上，四门的灶房大开，三十号穿戴齐整的厨子，以及二十三号打扮利索的厨娘，拱手立在长越十八尺的飨桌一侧，五十三双眼睛盯着飨桌那头身着甘朱色褙子的姑娘。
飨桌上，陈列手掌大小的瓷碟，瓷碟盛有仅一口分量的早食，一共八十片瓷碟，八十种早食，无有重复。
姑娘手持银制条箸，从南到北，动作轻巧地夹起碟中食物放入口中，细细咀嚼。品尝过程中，她一言不发，每尝完一口，便要以身后丫头递上的清水漱口，再将条箸引向下一碟。
八十道早食，待她用罢，竟只花费盏茶半的时间。以干净丝帕抿过嘴角后，姑娘放下银筷，胸有定见举手点去：“癸六七，壬五六，辛一三，己二三八，丁三，给秀夫人送去。”
随着她话音一落，整个灶房便动了起来。厨娘按照姑娘所言，自身后存温的瓷瓮或蒸笼中取出菜品，待房外秀夫人的侍女上前，便将菜品置入食盒，令其去往秀夫人所居挽香阁送食。
待得秀夫人侍女离去，姑娘又道：“癸三四，辛二，己一四五，戊三七，丁二八，与童夫人送去。”
同理，童夫人侍女离去后，姑娘再点出十五道早食：“癸一，辛五，丁四六，丙三五六七，乙一五六七八，甲二三，予曹夫人送去。”
再道：“壬七，辛二八，己六七，戊一二四，丙一二四，乙三，甲一七八，为雷姑奶奶送去。”
至此，阶下等候的侍女已散尽大半，唯余五人。然而仍遗留在场的众人，面色未见放松，反而更加凝重，更有一个年纪稍显年轻且排在后排的厨子，额头不断冒汗。
姑娘抬首环顾，眉首微蹙：“今日庚组，是哪几人负责？”
于是乎，三人自队伍中脱出，其中正有那满面通红的年少厨子。见此，姑娘目光一凌，檀口一张，全是不留情面叱喝的话语：“庚组八样菜品，全数不合格。”
另外二位厨子耸耸肩，面露无能为力，并不出声，坦然迎接身侧其他厨子投以的同情眼神。唯年少厨子涨红了脸，反问道：“你这话怎的说，我可是废了心思的！”
“庚组八样菜品，分别是：石街麻花，吊葫芦，麻园，福羹，牛招财，鲫鱼豆腐，灵芝糯团，白糖糕。”对于年少厨子的不服，姑娘未气愤，将其菜品缺点一一列出，“首先，八件菜品中竟有五样是面食，两样同为汤羹，原本便是败笔。其次，麻花之中，你所用的米粉并非现打出的粉，早已失去香气，哪怕你揉制手法到位，亦于事无补。吊葫芦的内陷劲道，可你力求面皮薄而透明，以至于面皮尾部于沸汤中融化，导致汤色汤味浑浊。麻园更不必说，府中两位夫人有对芝麻不适，自你来的第一日便早有人告知于你。你用以调制福羹以及鲫鱼钻豆腐的汤，用的不足八年的老母鸡，鲜香有余醇厚不足。而你煎制牛招财时所用的油，本该是将沸未沸为佳，你却为了节省时间，以微沸之油来制，可知冬季将致，此时正是最容易上火之时？灵芝糯团的豆沙，应一半以木盅细碾一半粗切，如此口感方有层次，而你不但一气细碾作沙，使的还是石盅，深秋石盅湿寒之气浸入豆沙，怎还能食用？八样菜品唯有白糖糕尚可入口，只你为求好看，将糖糕制成雪花状，不知唯有空心状的白糖膏，方能达到外酥内嫩。”
年少厨子不服：“昨日说我不做面食的人是你，今日说我面食做得多的人亦是你，你如此多要求，什么八年的母鸡，什么将沸未沸的油，莫非是看我不过眼？”
姑娘听得此言，把头一摇。左右的厨子更是笑叹：“据闻你是浔阳归林酒楼出身的，真是辱没了归林酒楼的名称。”
姑娘名作顾兰幸，年二十六，自皇城而来，曾于宫中担任厨娘，精通苏、鲁、徽、赣以及胶东五大菜系，更擅药膳之术。自投靠雷家以来，对于各个主子饮食无不极为上心，五年如一日严格把关，毫不容情。
话已至此，兰幸不欲再与其多言，面上带了点笑，看向一侧负手不语的中年厨子：“时候不早，不知家主的早食，严师傅可已准备妥当？”
未等年少厨子再多言，左右便眼带讥讽面作关心将他拉住。
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