当初刘备弃袁绍难逃，本欲趁曹操与袁绍鏖战之时，投奔荆州，与荆州牧刘表联手抗曹。而后袁绍所称七十万大军殆尽，刘备料定刘表定然再无抗曹的胆识。
然，天下九州，曹操一人独占了六个，乃天下第一大诸侯，连中原以北的大漠也尽数收于脑中，其势何其大也。
再望天下诸侯中，唯有荆州牧刘表，即是皇亲国戚，亦是名满天下，无论如何，刘关张三人及手下两千军士，也只得投奔荆州，拼着自己“至仁至义”的“刘皇叔”之名，借钱，借人，借城池。
关羽不解，“刘表佣兵三十万，尤其他手下的荆州水军，号称天下无敌，他为何要惧怕曹操？”
刘备斜了一眼，接道：“兵多有何用，袁绍的兵少吗？临敌胜败，首在统帅。刘表身为人主，坐领荆襄九郡，十多年来却动也不动，如果他有二弟一小颗胆子，也不容得曹操有今天这般放肆了。”
张飞哼得一声，“那刘表既然没有但是，那大哥投奔他作甚？”
刘备道：“刘表虽无胆识，却是贤良方正之主，又是皇亲国戚。当下之计，只能暂投刘表，徐图后举。”
荆州之中士族利益关系繁杂，刘表虽有手段，能从中平衡一二，但到底荆州唯蔡家独大，而蔡瑁更总领荆州军事，是以无论做何事，都得受蔡家牵制。
而刘表于世子之位上，在长子与幼子之间犹豫不决。刘表年事已高，偏爱蔡瑁之姐蔡夫人所生的幼子，但碍于长幼之说，忌惮蔡家势大，迟迟未曾下定决心。
长子刘琦身后无世家撑腰，身前无父亲宠爱，倘若刘琮得世子之位，自身家性命岌岌可危。
而如今刘备来投，刘琦自然欣喜，要急急拉拢“至仁至义”享天下贤名的“刘皇叔”为后盾，说服父亲刘表收留皇叔。
刘琦极力赞同收留刘备，加之担忧蔡瑁暗通曹操，刘表决意给那刘玄德一席之地——小城新野。
刘备见得刘表，拿出看家本领，一抹眼泪，哭道：“五年多来，我刘备可说是日夜不宁啊。每念及天子密授血诏，都有如万千穿心，痛不可当啊。我刘备上不能承天扶汉，下不能手刃奸贼，虽然是东征西讨，却是屡战屡败。愧对天子，愧对苍生啊。”
刘表心眼一转，身为老狐狸，自然不可上了小狐狸的当，“贤弟志大，当然就有天大的烦扰。愚兄志小，于是也就牵挂也少。我只想独守一隅，保荆州太平。”
刘备见一击不中，再进言，“恕在下直言，曹操是个百年不遇的奸雄，其权谋、兵略、淫威、霸术，具可以说又狠又毒。自挟天子令诸侯开始，篡汉自立的野心可谓路人皆知啊。”
见席间刘表眼神躲闪，拍马道，“明公乃汉皇后裔，世受国恩，岂能坐视曹贼篡国呢？更何况，曹**，早就对荆州垂涎三尺了，下一步，定会向荆州用兵！”
刘表暗骂这厮给自己戴高帽子，是如何回拒也不是，便再出一招，乃汉高祖名言，“为之奈何？”
只见刘备眼眶红肿，高声道：“高擎王旗，召集天下志士，举兵伐曹！”
刘表故作一副疑惑道：“只怕现在时机还不到吧。”大骂此人要把自己当枪使。
刘备再道：“明公，你正逢其时啊！袁绍虽然兵败，但有如百足大虫，死而不僵。他手下仍有残兵二三十万，雄踞在冀青幽并四州，图谋东山再起啊！曹操想根除袁绍，此时战事正酣，但我料，没有半年至一年的功夫，他根本无法彻底消灭袁绍。明公，此时你若率一支劲旅，奔袭曹操首府许昌，定可大获成功啊！”
“奔赴许昌？”刘表哈哈一声笑，心道要真拿下了许都，蔡氏一族岂不是要功高震主了？况且江东孙家觊觎我荆州也不是一日两日，倘若周瑜率兵而来，我又该如何？
“玄德，我就把话给你说明了吧，我已经年过六旬，既无在诸侯中称霸之志，更没有争夺天下的之心。我主掌荆襄九郡之地已经十几年了，这里的一草一木，一山一水，一村一镇，一兵一民，都是我苦心栽培出来的。荆州背倚群山，足踏长江，甲士三十万，战船五千艘，我握有这些，坚守一方太平足矣吧。曹操，凭他那北方战骑，休想灭我。我靠我的水军战船，也灭不了曹操。因此，双方都应该明智一些。”
刘备见再无话可说，只好举杯饮尽。
时正端午佳节，刘表邀约刘备入荆州祭祖。
既同为皇室宗亲，刘备欣然前往。入府前，遇蔡夫人。
蔡夫人年轻貌美，左右不过三十岁，端的是风姿绰绰。
刘备赶紧低眉顺目，作恭敬状。
蔡夫人收敛了平日娇纵的姿态，轻问道：“请问，阁下是刘皇叔么？”
刘备拘谨答道：“正是在下。”
蔡夫人美目一转，笑道：“我是蔡氏。”
“哦。”刘备愈发不敢与蔡夫人对视，敛眸道曰：“嫂夫人，在下失礼了。”继而，躬身一拜。
蔡夫人眼角带笑，略显真意，眼波之间，偶有媚态流露。“皇叔在荆州呆得好么？”
刘备心中一紧，赶紧道：“好，好，甚好。”
谁料蔡夫人登时面色不佳，懒洋洋道：“那你就多呆些日子吧。”言毕，蔡氏绕过刘备，径直取道小花园去。
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