长沙府的巨贾卢安，世代居住在白沙井附近，附近的风物景致都有雅趣。所谓的白沙井，是江南名泉之一，从沙石里溢涌出来，“流而不盈，挹而不匮”，非常清香甘美。
卢家世代单传，到了卢安这一代，娶了好几房妻妾，一直无法生育。五十二岁那年，忽然小妾阿云意外地十月怀胎生了个女婴，之后却因为难产而死去了。卢安给女儿取名叫枕云，意在纪念她的母亲。
枕云出生以后就紧闭双眼，既不哭闹，也没有别的动静。人们担心这个婴儿的生死，试着拿棉花丝放在她的鼻端，发现有微弱的呼吸，大约是处于昏睡的状态中。但这种昏睡状态一直持续，无论是拍打或叫唤都没有办法让她清醒过来，找奶妈来喂养她，她却能够如同正常婴儿那样吸吮奶汁，只是脸上没有表情，仿佛在睡梦中十分的安详舒适。
尽管孩子有异于常人，卢家仍然把她看得非常重要，当作千金宝贝百般呵护照料。延请了很多有名的大夫，都说不出这是什么症状；又请了高明的法师和道士做各种法事、道场，驱邪收魂，也没有效果。卢家有个亲戚和湘西巫教有些关系，辗转托人，特意请了湘西巫教的弟子董秋池来鉴定是不是被施了某种邪术。董秋池和鬼女子是同门，当年也是得过伤夫人亲自传授巫法的弟子，有很高明的眼光，看到了女婴以后，脸色有微微的短暂变化。卢安在旁边暗中注意到了，拉住董秋池的衣袖不放手，忍不住流下眼泪来，请求他一定要告知其中的缘由。董秋池没有办法脱身，叹着气说：“你的女儿满十六岁的时候，会有转变的契机。”
因为家里有这样奇异的一个女儿，远近的人都听闻了她的名声，纷纷忍不住好奇地找借口上门来探看。其中有个名叫沈怜蛾的少年，自幼就擅长作画，尤其善画工笔花鸟，细致入微得仿佛纸上的情境要活转来，被人评价说将来的前途不可限量。十二岁时，见到了卢家女儿，并没有和常人那样啧啧称奇，说：“这样的女子本来就应该养在深闺里，不去搭理世人，不用理会尘事的劳烦。”大人好奇地问他原因，他理直气壮地回答说：“什么时候见过天上的仙子真正和庸常的凡人一样呢？”有人打趣说把卢家女儿嫁给他怎么样，沈怜蛾很高兴地答应，说：“这真是求之不得的事情，我只担心这种人世间的俗礼惊扰了天上人。”卢安笑着说：“以后如果枕云能够醒转来，我一定不会忘记把她送到沈家当妻子。””
枕云在卢家渐渐长大，虽然一直酣睡不醒，但年岁渐增，容颜端洁不可方物。沈怜蛾经常登临卢宅探望她，时间长了就连开门的仆人都笑说：“卢家快婿今又来。”因为这个身份，他能够随意逗留枕云的闺房，随身带着上等的薰香，并且撑开轩窗，在光线明亮的几案上研墨作画，吟诗诵曲，仿佛能够和榻上的女子有来有往地在唱酬，十分尽兴。有人笑他迂痴，他却不屑地反驳说：“草丛里的秋虫不知道俯瞰大地是怎样壮阔的视野，视人命如草芥的匪徒不懂得佛家对于生命的悲悯，这是世上原本就互相被屏蔽的真相的一种。谁能肯定地知道我和锦榻上的女子并没有共享这些诗画乐趣呢？”
十六岁那年，枕云忽然睁开双眸醒了过来，坐在床上微笑着说：“真是痛快！”伸懒腰的时候，从袖子里叮叮当当坠出一些零碎的玩意儿，有些识得出来，诸如玉佩、香包之类，有些却是奇形怪状的东西，见都没有见过。她背上甚至还匪夷所思地用麻绳束着一柄没有鞘的剑，寒光霍霍，甚至还沾染着鲜血，仿佛才从敌人的颈上划过似的。卢家人惊慌失措，都不知道怎么办才好。枕云跳起来说：“不要惊慌，这些只不过是身外之物罢了。”如同没有发生过任何事情一般去拜见父亲，神情爽落，举止大方，懂得礼节，谈吐间又有女儿家应该有的娇腻柔媚，令人见了产生喜欢与安心的感觉。握着老父的手笑着陪他聊了半天，忽然又合眸睡着了，睡姿安恬舒畅，一如往常，让人几乎疑心方才的所见所闻都是一场幻梦，无从辨清真伪，而随身所出现的那些散乱物件，也一并消失不见。
苏醒之后有好事的仆人急忙托人传信给沈怜蛾。但因为两家路途遥远，沈怜蛾急忙骑马赶过来时，已经是第二天，根本来不及与枕云交谈，于是在卢家闺房里抚着锦榻的踏板大哭，又研墨在油漆方枕的侧端描了一层层的云彩，哀叹说：“我也想上天去找寻你的踪迹，却不知道佳人住在第几层云呢？”
自从这天以后，枕云经常能够从睡梦中苏醒过来，如同常人一样侍奉长辈，与长年侍候自己的家人或婢女聊天，甚至偶尔还会做女红，自称是向舒广袖学过几天刺绣诀窍。卢家人没有听闻过“舒绣”，因此不放在心上。后来卢安有一次去参加朋友的寿诞，席间有邯郸的宾客远道而来，送了一幅罕见的绣品“麻姑献寿图”，绣面精致凝炼，衣带如风，华丽繁复，无论是人物、神情又或是仙桃、云彩，都针法重重叠叠，栩栩如生，仿佛会从绣幅上一跃而出，让人见了悠然神往，顿忘尘忧。这幅绣品和枕云偶尔绣出来的织锦非常神似，卢安忍不住好奇地打听，才知道绣这幅图的主人叫作舒广袖，是北方很有名的神工巧匠，如果绣品能够冠以她的名字，会被识货的王公贵族竞相高价购买收藏。
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