在当时天下并立的三大强权：关东前燕，关中前秦，江南东晋中，属于最强的一个，而燕国皇帝慕容俊的兄弟子侄们，也是个个英雄了得，慕容恪、慕容垂、慕容德等人，均是名震天下的将帅之才，领军作战，所向披靡。无论是江南的东晋还是关中的氐人政权前秦，都只能畏服于前燕，紧守门户，不敢与之争锋。
可慕容氏有一个最恶劣的传统，那就是家族间的内斗，这个家族人才辈出，猛将智士层出不穷，但人人都自恃有才，会盯着那把最高的椅子，从当年慕容吐谷浑出走后，这似乎就成了这个家族一个挥之不去的魔咒，一直持续到慕容氏的灭亡。
慕容俊建国后没几年就死了，慕容恪也很快随之而去，后主慕容韦是个无能之辈，偏偏还猜忌自己那几个能力出众，堪称国之柱石的叔父，逼得名将慕容垂家破人亡，被迫投奔了前秦，而慕容氏前燕国也在内耗中消耗了太多的国力与家族的凝聚力，被拥有苻坚和王猛这对黄金君臣搭档的前秦帝国最后消灭。
苻坚的前秦帝国是五胡乱华时代北方最伟大的一个胡人政权，苻坚虽是氐人，却有着汉人帝王中也难得一见的仁厚与雄才大略，在领地内推行民族融和，各族平等的政策，对于投降自己的敌国君臣，也是封官赏爵，宽以待之，他的丞相王猛更是有诸葛之才，堪称千古名相，而军事才能比起诸葛武候更是有过之而无不及。
消灭了前燕，一统北方后，志得意满的苻坚准备饮马长江，消灭东晋，一统天下，而当时已经重病的王猛却意识到东晋的气数未尽，在强大的外部压力下，江南的士民团结，君臣一心，有为保护汉人正溯而血战到底的觉悟，加上有丞相谢安这样的名臣，又有谢玄为首的精锐北府军和恒温留下的强大荆州军，虽无北伐之力，却凭着长江天险，有自保之能。
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