“你怎么还叫‘校尉’呢？该改口叫‘将军’了。”
“是是，瞧我，叫习惯了，一时间改不过来。”
门房几个衙役殷勤迎接，争相行礼，七嘴八舌道：“大人，您回来啦，一路辛苦，慢些。”
“小的给大人请安。”
“郭将军！”
“恭喜将军，又升了。”
……
郭弘磊下马，家运坎坷饱经磨难，早已练就了宠辱不惊的心性。他朝众人一颔首，昂首阔步往后走，搀妻子下车。
姜玉姝站定，斜掠被秋风吹乱的发丝，心系公务，第一句话便问：“我回家探亲期间，衙门没出什么大事吧？”
门房消息灵通，使劲摇头，“您放心，没出什么大事！”
“这就好。”
郭弘磊脚步不停，走向第二辆马车，见侄子已经自行下车，便抱下长子，紧接着，走向第三辆马车，温和问：“明诚，身体好些了吗？”
“好多了。”姜明诚从小埋头苦读，乃文弱书生，秋夜里着凉，鼻塞声哑，已服药数日，尴尬道：“唉，大大小小都扛得住，只有我生病，真是惭愧。”
郭弘磊拍拍小舅子肩膀，叮嘱道：“惭愧什么？你尚未适应边塞天气而已，走，先到后衙休息。县衙人多热闹，若是影响你读书，我家在城北有个小别院，那儿十分清静，你千万别客气，遇见麻烦尽管提出来。”
“好，多谢姐夫。”郎舅俩有说有笑，并肩走向通往后衙的角门。
“这儿就是图宁呀？”郭烨脚一沾地，揉揉眼睛，好奇环顾四周，拉着堂兄走向母亲，“娘！”
姜玉姝扭头一看，招招手，“刚睡醒啊？”
“嗯。”郭烨拉着堂兄，兴奋观察周围。
顷刻间，县丞带领几个小吏疾步赶出来迎接，行礼并问候，毕恭毕敬。
姜玉姝含笑引见：“这是犬子，这是舍侄，那位是舍弟明诚。”
姜明诚上前，以晚辈的身份朝县丞行礼，文质彬彬。
“嗳呀，不敢，不敢当。”黄一淳立即还礼，丝毫不敢怠慢侍郎之子，“姜公子，请，请进。”
小厮忙碌搬运行李，郭弘磊朗声招呼：“走吧。”
一大群人涌向后衙，热闹寒暄，衙役和小吏忙前忙后，使出浑身解数套近乎。不仅衙门中人，绅商听见消息，有所求者更是千方百计接近，试图趁机攀些交情。
于是，姜明诚便在后衙住下了，或钻研学问，或与新任教谕等人探讨学问，或去县学待几天，还在姐夫教导下练习骑射，日子过得充实而愉快。
一晃眼，十月中旬。
深秋时节，风萧瑟，天气越来越冷，漫山遍野黄叶飘零，图宁各镇各村忙于收割庄稼，披星戴月，生怕粮食被霜雪糟蹋了。
这天上午，姜玉姝率领一干下属，巡察粮食作坊。
作坊宽敞整洁，第一批雇工埋头干活，个个卖力，一捆捆扎好的粉条堆在斗车里，堆得冒尖，流水一般运往仓库。
姜玉姝拿起一捆，掂掂分量，凑近闻了闻，又掰了一小段，试探硬度，满意说：“很好，越做越齐整了！”
“今秋收成不错，待税粮收上来，一堆积，恐怕年前也忙不完。”黄一淳也掰了一小段，直接放进嘴里咀嚼，“到时，冰天雪地，制粉需要灶火，柴禾是个问题。”
姜玉姝叹了口气，“是啊。图宁少山林多草原，用炭制粉是不可能的，太奢侈，需要动用大批人手收集柴禾。”
“不过，看在上月顺利用土豆和干粮换了一批铁器的份上，值得花费精力！”
姜玉姝不禁笑起来，“滁节知县够爽快的，几乎没还价，就成交了。”
众小吏乐呵呵说：“咱们厚道，开价公道，自然用不着还价。”
“滁节得天独厚，有好几个铁矿，想从图宁学本领，理应交点儿束脩”
“有得必有失，滁节有铁矿，却土壤贫瘠，听说今年歉收得厉害。”
“哈哈，还是咱们图宁好！地方辽阔，土壤肥沃，按照目前的情况推算，只要不起战乱，用不了几年，老百姓就能衣食无忧了。”
“但愿如此。”
官吏边走边商谈，作坊管事们恭谨引领，一行人走走停停，巡察作坊内外。
下一刻，两名衙役突然快步靠近，低头禀告：“大人，灵埔知县和安陕知县，前来、前来……拜访。”
“他们已经上衙门去了，您看该怎么办？”
姜玉姝停下脚步，定睛打量衙役，纳闷问：“拜访就拜访，你们做什么一副惶恐慌张模样？”
众小吏面面相觑，或皱眉或撇嘴，窃窃议论。
黄一淳近前，小声提醒：“大人莫非忘了？灵埔是图宁最大的债主，欠安陕的也不少。”
“从前艰难时，两三任知县曾经向邻县借过财物，可谓负债累累。因此，除非兵荒马乱，否则每年年底，几个债主都会轮流上门……催债。”
哦，债主！姜玉姝恍然，猛一拍额头，尴尬坦言：“咳，不是我手里欠下的，忙忙碌碌，居然给忘了。”
“欠了太多，衙门一时半刻还不上，最久的一笔欠了十几年，债主恐怕没什么好脸色。”债主登门，县丞愁眉不展，耳语提议：
“要不您干脆学前任孙大人、出城躲一躲？”
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