廖小蝶抱着女儿，眼眶通红，哽咽说：“惭愧，又要给老夫人添麻烦了。”
王氏眉头紧皱，端详落魄的两个小辈，久久无法回神，叹道：“至少性命无虞。吃一堑长一智，小蝶切莫重蹈覆辙。”
“哪里还敢呢？只一次就够懊悔的了。”廖小蝶泪涟涟。
下一瞬，睡懒觉的王巧珍闻讯赶来，迈进门槛便双目圆睁，连连倒吸气，状似震惊，失声问：“唉哟，天呐，小蝶，你、你俩怎么变成这副模样了？”
“天呐，天呐。分别月余，小蝶，你瘦多了，不要紧吧？”王巧珍止不住地幸灾乐祸，解恨极了，靠近弯腰打量，目不转睛。
廖小蝶勉强挤出笑容，“多谢表嫂关心，小蝶的身体倒不要紧。”她明白，对方巴不得自己倒霉落魄。自幼立誓摆脱贫穷日子，无数次忍辱负重，岂料，刚当了几年风风光光的官夫人，便败落至此，着实郁懑。
王氏关切问：“你们今后有什么打算呢？”
廖小蝶愁眉紧蹙，“不瞒您老，因为财产被查抄，我们身无分文，幸亏朋友慷慨解囊、赠了盘缠，才能赶来赫钦。”
龚益鹏倍感窘迫，脸泛红，硬着头皮，艰难启齿：“求老夫人收留一阵子。您放心，日前一脱身，我便写信回家，如无意外，家父见信即会设法接济，待风头过去了，我马上谋一份差事，绝不多给您添麻烦。”
人已经投奔来了，既是世交又是亲戚。王氏犹豫数息，最终答：“亲戚之间，本应该互相关照。你们知道的，郭家如今远远比不上往日了，只有粗茶淡饭，不嫌弃就住下，耐心等待都中长辈的消息。”
落难夫妻顿时大喜，齐齐松了口气，起身道谢：“多谢老夫人！”
“幸亏有您，要不然，我和鹏哥真不知该怎么办。”
王巧珍阻止不及，脸色微变，旋即扬起笑脸，热情洋溢地表示：“嗳，亲戚之间，太客气可就成了见外了。你们尽管安心住下吧！”
昔日靖阳侯府规矩森严，深宅大院，龚益鹏其实没见过几次王巧珍。他守礼，始终未直视年轻寡妇，拱手答：“多谢，多谢。”
有求于人，廖小蝶不得不赔笑，刚张嘴，腹内却“叽里咕噜~”一阵响——
“哎？”
“什么动静？”王巧珍明知故问，竭力忍笑，但掩不住眼里的讥讽之色。
“我……”连日赶路，且囊中羞涩，锦衣玉食已久，廖小蝶吃不惯简陋食物，常常饿肚子。饥肠辘辘之下，当众出丑，她瞬间脸红耳赤，万分难堪，咬咬唇，恨不能钻地缝。
王氏若无其事，招呼道：“刚好，该用午饭了。巧珍，吩咐摆饭，叫厨房再多烧几个菜，咱们好好儿聊聊，为益鹏和小蝶接风洗尘，顺便压压惊。”
“好的。”
王巧珍罕见地恭顺，绷紧脸皮退出正房，一转眼，却回到自己房里，门窗紧闭，幸灾乐祸笑起来，前仰后合，乐得直不起腰，坐下拍掌：
“哈哈哈~”
“解气，好解气！”
“风水轮流转，总算轮到廖小蝶倒霉喽。啧，你瞧她那副落魄的模样，可不可笑？”
心腹婢女使劲点头，“简直要笑死人了！不知您有没有发现，她的棉袄后摆，破了个大口子，真够寒碜的。”
“是么？刚才一直面对面，待会儿我瞧瞧，欣赏欣赏小蝶表妹的寒碜相！”
仇人倒霉，王巧珍险些乐坏了，笑着笑着，却倏然拉下脸，冷冷说：“一大家子投奔了来住着，白吃白喝，亏他们好意思！哼，姑妈糊涂心软，我却看不惯。”
相伴十几年，婢女心领神会，立即恭敬问：“夫人有何吩咐？”
王巧珍欣慰斜睨，满意一笑，懒洋洋答：“不急，先让她住下，容我考虑考虑。哼，当年，郭家落难，低声下气相求，想留在府城郊外屯田，她阳奉阴违，害得咱们去了长平县。如今老天开眼，把她送来我手上，不报仇誓不为人！”
“等着瞧，不出三日，我自有办法打发她去月湖镇，老实去村里待着吧，也尝尝屯田的苦，解我心头之恨。”王巧珍一字一句，咬牙切齿，眼里燃起熊熊怒火。
此时此刻·苍江北岸
家务事，小夫妻毫不知情。
郭弘磊交代下去后，守军立刻行动，安排几艘军船，赶去对岸接应。
其余人识趣地避开了，仅剩两人并肩坐在岸边石上，一则监督渡船，二则畅赏春日胜景。
姜玉姝膝上放着他送的一捧鲜花，赏玩之余，诧异问：“三百多新兵，全是充军的犯人啊？”
郭弘磊点点头，“对。眼下庸州兵力紧缺，朝廷担心北犰趁机偷袭，命令我们尽速征募新兵。除了征募之外，还源源不断地把流犯押送来。”
“他们来得真早。算一算日子，难道年初冒着风雪启程的吗？”忆起流放的三千里路，姜玉姝感慨万千。
“不是，那样会冻死人的。”郭弘磊坐在上风处，为她挡住江风，解释答：“流刑的规矩本是‘北人流南，南人流北’，但由于庸州兵力严重不足，朝廷采取权宜之计，‘北人流北’。因此，他们都是西苍附近人士。”
姜玉姝恍然大悟，“哦！朝廷为了移民实边，够下功夫的。”
突然，两人身后不远处响起魏旭的责骂声：
“唉，笨手笨脚的！”
“遇事好歹动动脑子吧？”
“赶紧拿石子儿压住，书快被风刮跑了。通行文书呢？立刻锁进匣子里去！”
石板上摊开志书与地图，强风一吹，纸张呼啦啦响。小厮手忙脚乱，捡起鹅卵石，一一压住。
魏旭盘腿而坐，专注研读《庸州志》，发誓要一展抱负。
郭弘磊收回目光，皱眉问：“你刚才说，魏公子的父亲是刑部侍郎？”
姜玉姝颔首，“嗯。”
“你听谁说的？”
姜玉姝一怔，“梁大使他们亲口告诉我的。莫非有什么问题？”
郭弘磊纳闷答：“现任刑部右侍郎，确实姓魏，也确实近几年才迁居都城。魏府的几个公子，我都认识，虽然只是点头之交，但我记得，其中并没有叫‘魏旭’的。”
姜玉姝想了想，轻声问：“二公子生在侯府，身份尊贵，一般人无法高攀。依我猜，魏副使可能是庶出吧？庶子没资格结识侯门贵公子？”
“夫人有所不知，”郭弘磊低声告知：“都城传闻，魏侍郎十分惧内，不敢纳妾。我记忆中，魏府根本没有庶子。”
“啊？”
姜玉姝愣住了，“这、这……怎么回事？难道魏副使撒谎了？”
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