刘黑闼军所向披靡，攻陷定州后，转攻冀州。刺史麹棱抵抗不住，冀州城陷，他也被杀。而赵魏境内，所有窦氏旧部见刘黑闼风头正劲，纷纷响应，争杀唐朝官吏，附和刘黑闼。
屯兵宗城的黎州总管李世勣听闻刘黑闼率众来攻宗城，自忖不是刘对手，急忙弃城走保洺州。但还未抵达洺州，就被刘黑闼追上。李世勣所领士兵不过五千人，面对刘黑闼大军，不过是一碟小菜，不够一扫的。
士兵五千全部被杀，好在李世勣够机灵，运气也好，在士兵的掩护下，只身逃脱。此时顾命要紧，哪里还管什么洺州城守不守得住。
李世勣逃脱，刘黑闼大军围攻洺州，而洺州城内豪杰响应刘黑闼，杀守兵，开城门，迎接刘黑闼。
洺州是窦建德定都的地方，刘黑闼作为窦建德旧将，对洺州颇有亲切感。他并不急着进城，而是在城东南搭建了一个祭坛，先告天地，再祭拜窦建德，方才领军入洺州城。
十日后，刘黑闼领军再度对唐廷发起进攻，先是攻陷相州，接着取黎州，再克卫州。李世勣这个黎州总管早已逃回了长安，此时也顾及不了自己的大本营黎州了。
不到半年时间，刘黑闼已尽复窦建德旧境，而其大军的声势则已盖过窦建德时期，其本人英勇善战也甚过窦建德。他又遣使北连突厥，颉利可汗特意派了一支骑兵队伍跟随他征战。
恢复窦建德旧境后，刘黑闼的进攻步伐并没有停下来，又相继攻陷了邢州、赵州、魏州、莘州等地。
到了武德五年正月，刘黑闼自称“汉东王”，改元天造，定都洺州。以范愿为左仆射，董康买为兵部尚书，高雅贤为右领军，凡是窦建德时期的文武大臣全部恢复旧职。其一切政事制度，也一律遵循窦建德旧制。
相对比刘黑闼的意气风发，李渊则是痛苦煎熬，看着李世勣、右武卫将军秦武通等一个个总管、将军逃回长安，他感叹怎么就连一个能征善战的人也没有？
他之所以一直没有启用李世民，只因李世民连灭刘武周、王世充、窦建德，再加上此前消灭薛举，军功之大、威望之高，令他感到心惊。他已封李世民为天策上将，位在王公之上，若是李世民平定了刘黑闼，他真不知道封李世民什么爵位或官职了。
而且到时李世民在朝廷、军队中的威望会再次达到一个新的高度，这对太子李建成是一个重大威胁。即便李建成顺利继位当上皇帝，有李世民在侧，只怕这皇帝当得也难以安稳。
这也是李渊不敢启用李世民，并不断把天策府僚不断外派的原因，目的就是削弱李世民的势力。
但是现在没有人能挡住刘黑闼，看着刘黑闼一个州一个州吞食李唐领地，他心慌了，再这样下去，只怕崤山以东都要归属刘黑闼了，李唐数年来打下的江山也付之一炬。
没奈何，李渊只好再度启用李世民，命其率领卫王李玄霸、齐王李元吉以及天策府诸将，前去征讨刘黑闼。
只是军情紧急，来不及等各路大军云集，李世民先是和众部将率着两万大军向东而行。偏在路上又发生不幸的事情，郧国公殷开山受了风寒，竟然一病不起，病死在讨伐路上。
殷开山从李渊太原起兵以来，几乎是跟随李世民东征西讨，虽曾在讨伐薛举之战犯下错误，但一生为李世民立下不少军功。李世民强忍悲痛，命人将其遗体护送回长安，自己则继续带军东行。
李世民率军到达获嘉，刘黑闼听闻是李世民亲自率队，心中一惊。他印象中，李世民还未吃过败仗，而且去年虎牢关外大败窦建德一战，他自己也是亲历者。他让一支小分队试探性地骚扰唐军两次，试探一下李世民的底线和唐军战力，但皆以失利告终。
他掂量了一下，不宜与唐军正面对抗，当即果断放弃相州，退保洺州。
李世民也不迟疑，一路东进，先是夺回相州，再进军肥乡，列营洺水南岸，逐层进逼刘黑闼。
幽州总管李艺距离近，最先率兵数万前来会合李世民。刘黑闼当即留范愿守洺州，自己率领精兵前去阻截李艺。
李世民见刘黑闼离开洺州，认为是一个拿下洺州的好机会，只是苦于各路大军尚未齐集，兵力不够，便与铁纲靖商议对策，决定采用当年解“雁门之围”的疑兵计。
夜幕时分，李世民军露宿沙河，趁着夜色掩护，命人搬运六十具战鼓，安置在城西二里外的河堤上。等到夜深时分，六十具战鼓突然擂动，鼓声大震，响彻远近。
洺州城内，睡梦中的士民突然被惊醒，只道唐军要趁夜色大举进攻，吓得抱头鼠窜。鼓声不停，心惊胆战的士民只觉整座城都在摇动。
代刘黑闼守城的范愿大惊，在侍卫的掩护下，步步心惊地来到城楼查看敌情，但是只闻四周鼓声，未见唐军进攻，心中稍稍安定。只是夜色看不清到底有多少敌军，只觉四周人影憧憧，四面八方都是鼓声，搞得他七上八下。
担心唐军大队人马云集洺州攻城，他范愿又岂能应敌？急忙派人飞驰告知刘黑闼。
想着李世民用兵神鬼难测，手下又有众多猛将和谋士，不管真假，刘黑闼也不敢冒失去洺州的风险，只好留下士卒万余人，交给弟弟刘十善和行台张君立应对李艺，其余人则跟随他一起回到洺州。
可是刘十善和张君立带着一万余人，又怎么是李艺数万兵马的敌手，在徐河，两军进行一场大战，刘十善等大败而逃，一万余士卒损失八千，仅剩两千余人逃回洺州。
李世民用疑兵之计，本想吓唬一下洺州城的守卒和百姓，希望他们不战而屈，毕竟强攻不是一个理想的选择。但见刘黑闼回城，只好暂时作罢。不过疑兵之计间接帮李艺打了一场胜战，还是取得了效果。
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