权力是一把双刃剑，可以使人崇高，也可以使人堕落。如果能够淡泊名利，则权力就是自己大显身手、造福于国、有利于民的有力武器；如果以权谋私而骄奢淫逸，则必然导致身败名裂。
李斯——流血的仕途
李斯一生不仅与秦王朝相伴始终，而且对它的影响至为深远。古代最杰出的历史学家司马迁在其所著《史记》中，对李斯的特殊地位是给予高度关注的。《李斯列传》对秦朝兴衰内因的揭示，甚至比《秦始皇本纪》更为深刻。
人如老鼠，关键看处在什么位置
李斯本为战国后期楚国上蔡(今河南上蔡西南)的一介布衣。年轻时，李斯曾为郡中小吏。一天，他见到吏舍厕所内的老鼠只能吃秽物。而且一旦有人、犬出现，它们就惊恐奔逃。而粮仓中的老鼠却安食积粟，居住在大屋之内，不受人、犬的侵扰。李斯由此大发感慨：“人被评定为贤能和不肖，其实正如老鼠一样，关键在于把自己置于何种地位上！”
这种感慨绝对是李斯的专利。一般人对老鼠，无论是仓中鼠，还是厕中鼠，都持厌恶之心，不屑于去比较两者之间环境的不同、心态的分殊。而李斯却留心观察，并由此得出了这种“权势地位至重”的人生价值观。在他看来，地位权势不仅决定着生活的奢华与贫贱，也决定着贤能与不肖的德才评价。一句话，权势地位决定着人生的一切。此后，李斯的一生都在致力于把自己置于“仓中鼠”的地位，而力求避开“厕中鼠”的境地。
身为平民的李斯，并无勇武可逞，为了爬向社会的高层，只有走求学致禄的道路。于是，他拜战国后期最负盛名的学者荀况为师，学习治国之术。学业既成，总需要选择一个卖艺求官的国家。精于算计的李斯认为自己的祖国已经走向衰败，其他各国也已乱弱，无法为他提供建功立业、飞黄腾达的舞台。于是，他选定西入秦国，以谋求发展。在向老师辞行时，他坦率地说出了自己的心里话：“现在秦王有志于吞并天下，这正是布衣之士博取功名利禄的大好时机。身居卑贱的地位，而不想抓住时机，通过努力改变自己的地位，这如同眼馋鹿肉却羞于出手抢夺一样，只是空有人的体貌，却没有为人的志向和立世的才干。污辱莫大于卑贱，悲哀莫过于穷困。长期处于卑贱的地位、困苦的境地，不思改变，却高标自己品德高尚，批评世风败坏，厌恶追逐名利——这样的举动，不符合有才干的士人的本性。所以，我准备去秦国面见秦王了。”
这番话，以不加任何掩饰的语言，道尽了利禄之徒的心态，甚至是道出了别人不愿说、不屑于说的话。凡是心智正常的人，自然都不会甘居于卑贱与穷困境地；但是，把卑贱与穷困，视为人生最大的耻辱和悲哀，而且坦然宣布为了改变这种地位可以不择手段，就是势利心态作祟的人格扭曲了。李斯的悲剧，即根源于此。
李斯上述“高论”的可怕之处，还在于把自己的“功利观”说成为士人最理性的选择，而把不同于他的选择的人，贬斥为虚伪或是无能。他在登上政治舞台之前，就要在同类中确立一种“话语霸权”：凡是不同意我的观点、不认可我的选择的士人，不必在我面前喋喋不休；你们自以为是的道德观在我这里一钱不值，你们不具备与我平等对话的资格。这种盛气凌人的自信，是“霸气”的宣泄，还是逃避质疑的预设遁词？我们无从确切得知，但是，有一点是可以确定的：尽管李斯身为士人，但在他的心目之中，从来没有把士人引为同类，他要将自己置于士人之上，或是士人的对立面。这是非常可怕的事情。李斯后来的建言“焚书”，从心态来分析，应该与此直接相关。
一纸谏书为己正名
李斯西行入秦，正是秦王政(即后来的秦始皇)即位、相国吕不韦实掌政柄的时代。工于心计的李斯立即投奔到吕不韦门下，做了一个随侍左右的舍人。李斯极力表现自己的才干，使吕不韦对之大加赏识，把他推荐给秦王政担任郎官。郎官的级别虽然不高，却是秦王身边的近侍，这自然是继续向上爬的有利台阶。李斯不断地进计献策，见于史书记载的就有建议吞并六国、完成统一的大段宏论：“以秦国的强大，大王的贤能，不必费多大力气，就足以灭诸侯，成帝业，实现天下一统。这是当今之世难得一遇的良机。如果现在怠慢而不迅速促成，等到各国势力再度强大起来，联合抵御，即便是有黄帝那般贤能的君主，也无法完成统一的大业。”李斯的这番话，对尽快完成统一的可能性和必要性，做了全面的分析。李斯的进取精神与分析问题的冷静和深刻，是其他大臣无法比拟的。因此，李斯很快赢得秦王政的垂青，被晋升为长史，后又擢任为客卿，得以参议国事。
正当李斯仕途得意之时，突然发生的“逐客”事件差一点断送了李斯的政治前途。秦王政十年(前237年)，发生了两起大事：嫪毐谋叛被平定；相国吕不韦受嫪毐案的牵连而被罢免。秦国的一批本土臣僚对国君任用来自他国的士人为“客卿”的做法早就心怀不满，借此扩大事态，宣称来自山东六国的人都是为其故国谋利益的，有间谍的嫌疑，因此主张将所有滞留在秦国的他国人一概驱逐出境。秦王政在“亲政”之初，为了抗衡吕不韦的潜在势力，不得不笼络本土宗亲，所以未经深思熟虑，就下达了“逐客”的命令；为了雷厉风行地推行“逐客令”，还配合进行了“大索”行动，即大规模搜捕。一批本来在秦国寻求发展出路的士人，均在被驱逐之列。其中也包括李斯在内。他只好打点行装，走上东归之路。
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