去年十月中旬，就在邓飞代表北海镇和清廷签约之前，赵新向徐庄发了电报，命令徐大用和王长生返回徐庄，做好接应流民的准备。
由于当时徐大用和张北海都在重庆，又没有携带电台，于是王长生便派人赶赴重庆送口信。从徐庄到重庆几千里路程，又值冬季水枯时节，行船不易，送信的人抵达重庆时，已经是乾隆五十五年的春节前夕。
此时的徐大用已经在重庆站稳了脚跟，他在嘉陵江北岸的江北厅城开了一家棉布行，又在巴县那里开了一家杂货铺。明面上由吴德生负责做生意，暗地里则是罗三奎帮着招揽纤夫。同时在茶妹的帮助下，悄悄从江北蛮营各家青楼解救那些被拐卖的女子。
说是解救，其实除了少量可以花钱买，大部分都是直接生抢。等那些青楼老板发现自己根本打不过这些人，便开始告官。
然而江北蛮营长期藏污纳垢、贩卖人口、胁迫卖淫，做尽了伤天害理之事。徐大用看准了这一点，他一面花钱买通衙役官府，暗地里则由张北海带着手下人逐一收拾那些青楼老板。等一连死了四个人后，江北蛮营的那些青楼老板便纷纷服软，再也没人敢去衙门告状了。
之前说过，重庆地方官府有着不同于其他各省的“承差”制度，官员衙役必须要通过这种灰色收入来维持自己的薪水和行政开支；如果没有这些灰色收入，衙门分分钟就得关门。
满清官府连买卖人口都能装聋作哑、甚至公开包庇，青楼里丢几个年轻女子又算得了什么。在如此荒诞不羁的现实下，官员和衙役们收了徐大用的钱和东西，就得帮他撑腰。
于是到了去年下半年的时候，徐大用这个从北方来的外乡人，俨然成了“江北一霸”。外人以为他干的也是贩卖人口，而实际上那些被解救出来的女子则陆续被送去了徐庄。
好不容易过了正月十五，徐大用留下两个手下，又将重庆的铺面生意暂时托付给吴德生和罗三奎，这才匆匆往回赶。
当他们一行人抵达清江浦，跟设在那里的情报点联系后，这才知道徐庄已经彻底曝光，不管是淮安府衙还是阜宁县衙的联系人都暂时不能再用。
虽说清廷将搜捕到的流民陆续向徐庄押送交割，可为了保证运河的安全，江苏巡抚长麟跟河道总督康基田派出大批兵丁，将徐庄北、西、南三面围了个水泄不通，只留出海上的出口，好让北海镇运人。
除了被押送来的流民，其他外人很难进出。这时要是再想从阜宁那边过去，那就是明摆着告诉清兵，自己是北海镇的人。
于是徐大用和张北海商量后，便决定先北上海州，从那里找船走海上回射阳湖。为了掩人耳目，他们一行三十多人分乘两条沙船，结果就跟刘起荣碰上了。
刘起荣三人被捆后，疼的满头大汗，呜呜呜的叫着，跪在地上不停的磕头，那意思是有话好说，想跟徐大用谈谈。
徐大用也想通过刘起荣了解一下三阳教在湖北的势力，之前赵新就曾告诫他，小心南巴老林里的流民，估计会有不少白莲教徒。
于是他先是对刘起荣恐吓了一番，这才让人拿出了堵在他嘴里的破布。刘起荣心知这些人连朝廷都不怕，弄死自己三人还不跟玩似的，所以根本不敢叫嚷。之后他便竹筒倒豆子一般，将自己所知道的三阳教底细全都说了。
两年前，徐大用就多了个心眼，派人在海州城内设了个情报点。于是到了第二天，在自己人帮助下，到了下午就找到了一条从上海来的一千五百石沙船。
那船头也是个狠角色，没少干贩私运人的买卖，听说徐大用他们有三十个多人，便开价三百两银子，而且必须先交钱。
他这个要价虽然奇高，但其实并不贵。这三百两银子里有一半都要行贿云台山的海关。
这年月但凡出海行船，清廷的海关会对船上每个乘员进行登记，并发下海关印牌。而且不是船上水手的话，必须要有从牙行开具的票照；上面必须要写明籍贯、年龄、相貌、出海何事、限期回籍才可以。同时要有商会、牙行和保甲出具的“保结”，一旦出事，从头到尾全都要担责任，不光罚钱，还得打板子。
趁着开船前的这几天，徐大用花了两天时间，对刘起荣三人进行了反复审问，将三阳教在湖北和河南的据点、信徒情况都做了记录。刘起荣作为刘之协的大弟子，对教内情况最为了解，交待了很多不为外人所知的秘密。
等到徐大用再也问不出什么的时候，刘起荣三人便被秘密处理，尸体绑上石头扔进了盐河。
在抵达海州的第五天，徐大用一行29人趁着夜色登上了沙船，躲进了廊斗舱里的货物中间。果然开船前检查的时候，海关的官员和兵丁只是装模作样的从舱口探头看了看，根本没下舱内检查。
沙船启航后，先是向东北驶出大浦口，到了这时，船头才让徐大用他们出来。之后向东南驶过开山岛后，沙船便贴着五条沙和大沙一路向南。
徐大用他们的计划是等船到了射阳河入海口，再经柴水船分批登岸。谁知刚过了大沙，就见在射阳河入海口外停泊着一条大型风帆船，徐大用在船头诧异的目光下，掏出望远镜一看，顿时大喜，连忙道：“靠过去！那是我们的船！”
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