“温大人，皇上在里边等您呢。”明粹两腮微垂，笑得一团和气，“薄云关送来塘报，皇上看过心情不错。”
明粹是宫里的老宦官，服侍过先皇，如今在李庚身边当差。几十年宫闱暗流片叶不沾身，人情关系拿捏得四平八稳，看着和蔼，实则是个精明的老油滑。
人情记在心里，将来是要还的。
温旻揖道：“多谢明公公指点。”
明粹慈眉善目一笑，躬身请他进殿。
暖香萦绕，几个宫人低头来去，李庚执白坐在棋盘前，对着残局垂首凝神。
温旻目力极佳，远远见棋盘上三条大龙相互纠缠，黑子汪洋恣肆，白子步步为营。双方都在层层逼剿，像极了两头相互撕咬的野兽。
青玉茶具底沉着残余茶沫，先时不知何人来过，李庚还没有发现有人来，温旻屏息站在金玉屏风旁，等皇帝回神。
李庚还在敲棋盘，玉石棋子冷不防从指尖滑落，惊得人一怔，随即从凝思中抽离，把棋子捡回棋笥。
温旻行礼：“万岁圣安。”
“秀棠来了，免礼免礼。”李庚着目于子，一粒粒玉石相击，玎珰悦耳，“站了许久罢，这些蠢奴才竟不知给你递个座儿。”
“罢了，你我之间无甚拘束，随意坐就是。”皇帝盖上棋笥的陶盖，棋盘风云顿收，铮铮金石归于骀荡。
温旻谢了恩典，坐在皇帝对面的坐垫上：“臣来时见陛下正在静思，不知所忧何事？”
李庚道：“哪是什么忧心，早晨接到薄云关守将黄令庵的塘报，驻边军巡视边境时遭遇盘京的步兵小队，打了场漂亮仗，他们的步兵装备火铳，比我们的精良且耐用，这回缴获不少回来。黄令庵把这些火铳押送进京，让京师的工匠研究，再对我们的火铳加以改进，等做成了，叫你手底下的兵过来练练。”
皇帝说完，脸上掩不住的喜色。
温旻道：“臣叩谢。只是盘京何等奸猾，想必会以此事大做文章。臣有幸见过黄将军，得了他指点，将军是光明磊落之人，现在同驻守薄云关对阵的石传云也是盘京名将，此人生性狡诈，万一......”
李庚道：“黄令庵是忠厚老将，领兵的事他在行，两国往来之事，朕不会让他去做。”
皇帝灌口茶：“朕从浙地调了个军师给他。”
“臣斗胆，是何人？”
“秦瑞燮。”
温旻问：“是秦阁老？”
“不错，秦瑞燮是秦邕的堂侄，不过他并非手无缚鸡之力的文人，轸庸十五年指挥过海战，派他去薄云关，朕也安心。”
“可是海上与西北地势大相径庭，臣恐怕——”
“秀棠，”李庚打断道，“从前你不是这么畏首畏尾，怎么在京师待了两年，反而成了惊弓之鸟。”
温旻立刻说：“是臣失言，陛下深谋，想来秦瑞燮是殚见洽闻之人，当能胜任。”
粉衣宫人将残茶换下，匍匐退去。
李庚也不说话了，望他半晌，忽然笑一声：“非是你之过，你也是夙夜忧劳，半点不能马虎。秦瑞燮少年就有过目不忘的美誉，不论典籍还是地形图，经他一观立刻了如指掌，况且他不是刚愎自用之人，有事会与黄将军商讨。”
温旻称是。
“此行是为向陛下呈报明朱坊布防的筹策，臣辗转取得了明朱坊所有暗窖的标记地图，陛下请过目。”温旻将审问那两个混混得到的图纸铺在棋盘上。
“总共一百二十六处地窖，臣一一排查后，在西南西北和东南几处死角布哨兵，其余街巷安插眼线，以腰间黑巾为标记。其余士兵站道路两侧，高处埋伏弓箭手，严防刺客。”
皇帝沉思半晌，目光在地图红标处凝聚，道：“照你的安排吩咐下去即可。我听说了，你这些天焚膏继晷研究此事，辛苦你了。”
温旻道：“臣所尽之事是为陛下、为百姓，纵有百苦，不值一提。”
李庚笑道：“秀棠何须如此过谦，朕瞧着快到午时，你留下用午膳，不要饿着肚子回去了。”
温旻谢恩：“谢陛下赐膳。”
皇帝微微一笑。
炊烟飘动，万里寒云下，乳白的水雾轻轻袅袅，吹入云霄。
商闻柳坐在包间里等人，檀珠扒在窗棂上往下头数人头。
黑漆漆的头顶攒动，两侧都挤着人，沿街上到处都是叫卖的，甚么西北的东南的，连西域的商贩也在摆摊吆喝着。这两天小商贩能进账不少，年末水土贵三分，讲究的就是个喜庆，谁也不愿在这时候闹不痛快不是？付钱都爽快利落，皆大欢喜。
檀珠头上那对珠花在平时只用两个铜板，今日出门问价，居然要五个铜子。商闻柳仔细盘算了一下年末的开支，心里打算开了年还是要节省用钱。
外面敲敲打打一阵舞龙舞狮，盏茶的功夫，邀请的官员们陆续赴宴，檀珠起初还怕生，商闻柳带着她转一圈，一会就叔叔伯伯叫起来了。
傅鸿清感慨：“前几年还觉得自己尚年轻，细细盘算才觉得真是大难临头啊。”
傅鸿清今年二十八，早先有过小家碧玉的未婚妻，还没过门就长辞了，从此再没有丁点桃花。钟主簿试着给说过亲，对方一听是个克妻的，没成，之后就这么耽搁下来。
陆斗对叔叔二字不太满意，耐心纠正：“小檀珠，我是陆哥哥。”
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