大理寺忙忙碌碌，好容易到了天黑，手上堆积的文书才解决完一半。
商闻柳活动脖子，一脸倦容从纸堆里爬出来，手指微微颤抖，酸胀无比。其他人也没好到哪里去，俱是一副半死不活的模样。
“下值了下值了，回家喝杯热酒烫个脚，明日再来整理。”老何伸个懒腰，揽过商闻柳肩膀，“今日辛苦了，听小陆说你前夜受了惊吓，我请你去喝一杯？”
商闻柳心中记挂着家里，道：“心意谢过，我下值后还有事，要去车马行订车回乡过年。”
钟主簿在他旁边颓然许久，闻言挣扎着起身：“兰台还没订车？向来新岁回乡都要提前两月预定嘞，这时候去怕是没有车马了。”
商闻柳一怔，他的确没想到此事，来京三年不曾返乡，还以为车马行无论何时都能立刻订位启程。
老何道：“如此一说，的确连驿站的信都积压着不送了。”
“这个时节河水已经冰封，也不能走水路。”商闻柳沉吟片刻，“我去临近几个县问问，应该会有办法。”
老何想着他之前被牙保哄骗卖了宅院，又怕这回出什么事，试探着说：“我和小陆陪你去？”
商闻柳想了想，说：“天这么冷，我一人去就好了。也不是三岁孩童，现在晓得要提防了。”
归乡重要，刚下了值，商闻柳招呼也顾不上打，在官服外罩了件厚棉袄匆匆就走了。
京城大的车马行早就没了位子，他先是去问了行情，再辗转几家规模小的打听，实在是连车辕都挂满人了，才无奈租了驴子赶去临近县。
“客官不巧，最后一架也订走了。”车马行的账房先生合上账本，看了看气喘吁吁的商闻柳，露出个歉疚的表情。
商闻柳有些气闷：“可有愿意同行的？我多出些钱也成。”
账房又是一笑：“半个城的都赶着回家团圆，哪儿还有空位呀。”
只好无功而返。
天色已黑，城门还遥遥不见，商闻柳驱赶毛驴向前，那畜生“啊呃啊呃”叫几声，蹄子一顿，停在雪野中不走了。
原野中原本还有零星几个神色漠然往城里赶路的行人，商闻柳环视一圈，发现他停下的这会功夫，周围已经空了。他思忖一阵，翻身下驴，摘了风灯举在手上，扯着驴绳往前拉。
毛驴一步三停，很不给面子。
商闻柳身上没带喂驴子的饲料，一筹莫展。
租驴十文，驴丢了要赔三贯。
商闻柳心窝一痛。
一人一驴僵持在茫茫雪野中，天空开始飘落铅灰的雪片，纷纷扬扬，映着无穷远处苍茫的灰色天际。
“驴啊驴，好歹动动蹄子，回去了喂你上好草料。”他摸摸驴头，再一次牵起绳，向后使劲拽。
风灯剧烈摇晃，黄澄澄的火光眼睛似的眨啊眨，脚底下积的一层雪陷进泥里，驴子纹丝不动，和他犟上了。
“......”
商闻柳气得抽驴子屁股，驴子火气也大，一尥蹶子险些踹到他身上，商闻柳疾步躲开，那畜生已经撒蹄跑走了。眼看三贯钱越跑越远，商闻柳急得掀袍狂奔。
前面已经完全黑了，一盏风灯能照明的范围十分有限，他跌跌撞撞跑了不知多久，看见远远有城里的灯光，那罪魁祸首的畜生正“啊呃啊呃”叫着，欢实地啃一颗果子。
驴边上坐着一个小小的人影，是个衣衫单薄的女孩子，头发枯草一般，依稀可以辨认出扎着的双髻，下巴瘦得尖削，一双黑漆漆的眼睛茫然地看着他。
商闻柳提灯愣在原地。
“哥哥，这是你的小马吗？”那孩子声音很微弱，细细尖尖。
“是，这是毛驴，小马的耳朵要短一些。”商闻柳走近他，温声说。听这孩子的口音，应该是东南内陆过来的。
“阿珠！”不远处有人挥手，孩子慢吞吞爬起来，一瘸一拐走过去。毛驴嘴里嚼着半颗果子，吭哧吭哧跟着，不肯离开。
商闻柳只好跟上去。
一个形容落拓的男人带着一个男孩坐在石头上，见了商闻柳，上下打量一番。
好像在看一件货物。
瘸腿的孩子说：“爹。”
男人没有理那瘸腿的孩子，两眼好似枯灯，燃着最后一丝疯狂地光：“一贯钱，贵人老爷，只赚不赔的买卖。”他指着那个孩子。
毛驴吃完果子，讨好地蹭孩子的手背，孩子歪头，又从随身的小布包里拿出一颗喂它。
她似乎并不知道自己的父亲在说什么，即便知道了，她也不能忤逆。
男人身边那个男孩跳起来夺了她的布包，果子倾倒出来，那恶作剧的男孩爆出一阵清脆尖笑。毛驴叫一声，满地啃果子。
“檀珠过去。”男人命令，他手指一棵树，女孩默默收起布袋，这时候商闻柳才注意到她脑袋上插着的草标。
东南一带今年闹蝗灾，颗粒无收，朝廷的赈款雪花一样飞去，到了难民肚里的米粥还是掺着半碗石子，无数流民往北方涌，淳朴的农人为了有口饭吃，被诱骗被贩卖，熬尽一生客死异乡；稍微胆大的就投了绿林，在那些同样困苦的百姓身上剜肉吮血。京城的难民倒还好，其他州府不得不加强关卡守卫，严格限制流民进入。
今年又冷得异常，不知多少人要冻死街头。
年景不好，许多人将家里的孩子卖了换口饭吃。檀珠这样的，家里生了一男一女，往往卖了女儿，留下儿子。
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